Le prime lanterne non erano affatto decorative, ma piuttosto esclusivamente utilitaristiche. Erano principalmente di forma quadrata e il loro design molto semplice. L';unica ragione per la loro esistenza era di proteggere la fiamma della candela dall';estinzione a causa del vento o della brezza. La maggior parte delle prime lanterne erano state progettate in modo rudimentale e costituite da lamiera o latta. Si trattava di metalli economici ed era raro trovare lanterne fabbricate con qualcosa di più costoso. Durante la Rivoluzione americana, ad esempio, i più costosi peltro e ottone dovevano essere conservati per la forgiatura di pistole e modellati in munizioni. Utilizzare questi metalli di alta gamma per le lanterne era considerato uno spreco.
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I primi coloni si ritirarono semplicemente a letto quando il sole tramontò o accesero un fuoco per la visibilità e il calore. La prima lanterna era in realtà indicata come un lanthorne. A differenza di quei primi anni, le lanterne di oggi non sono utilizzate solo per una maggiore visibilità, ma anche per l';arredamento.
Lanterne appese alle porte erano l';unica illuminazione nelle strade della città negli Stati Uniti un paio di secoli fa. Poche città avevano un altro tipo di illuminazione per le sue strade. Boston iniziò l';illuminazione pubblica durante i primi anni del diciottesimo secolo. Inizialmente non erano lanterne, bensì cestelli di ferro o suppellettili che pendevano dai pali. Il carburante proveniva da nodi di pino. Questi si trovavano solo su incroci trafficati e gli uomini di guardia notturna li tenevano, tenendoli accesi. Poco dopo le città iniziarono a emanare una legislazione che richiedeva che ogni sesta casa pubblicasse una lanterna o una torcia per l';illuminazione stradale e del marciapiede.
Le lanterne postali divennero una parte importante della Boston del 1770. Questi erano generalmente illuminati con olio di balena. Benjamin Franklin è stato responsabile per l';avvio dell';illuminazione pubblica a Philadelphia. Ciò è avvenuto con l';introduzione della lanterna del 1751. L';ingegnoso Franklin realizzò che due tubi di stoppino bruciati l';uno accanto all';altro producevano più luce di due lanterne separate. Studiò anche l';effetto del canfene come combustibile per lanterna. Questa combinazione di trementina e alcol, sebbene emanasse una luce considerevolmente più brillante, era molto infiammabile e pericolosa.
Le lanterne a gas sono state circa 1800, anche se l';Europa e più specificamente Londra hanno fatto il passaggio alle lanterne a gas prima che gli Stati Uniti lo facessero. Parigi fu illuminata da lanterne a gas a partire dal 1818.
Le luci delle lanterne a gas sono state notevolmente migliorate più volte grazie a scoperte importanti come l';invenzione di tubi a gas a lanterna a ventaglio, una miscela di gas e aria prima di accendere la lanterna e un mantello di ossido metallico in stoffa per circondare la fiamma della lanterna.