Ai primi di dicembre del 1891, il dottor James Naismith, un ministro della facoltà di un college per professionisti YMCA (oggi Springfield College) a Springfield, nel Massachusetts, USA, cercò un vigoroso gioco al coperto per mantenere i suoi studenti occupati e ai giusti livelli di fitness durante i lunghi inverni del New England. Dopo aver respinto altre idee come troppo ruvide o inadatte a palestre fortificate, ha scritto le regole di base e ha inchiodato un cesto di pesche su una pista rialzata di 10 piedi (3,05 m). In contrasto con le moderne reti da basket, questo cesto pesca ha mantenuto il suo fondo, quindi le palle segnate nel canestro dovevano essere scoperte con un lungo tassello ogni volta. Un pallone da calcio è stato utilizzato per sparare obiettivi.
Come essere un buon giocatore di basket
I diari scritti a mano del dottor Naismith indicano che era nervoso per questa invenzione, che incorporava le regole di un gioco per bambini canadese chiamato :Duck on a Rock:, come molti avevano fallito prima di esso. Lo stesso Dr. Naismith era originario del Canada.
Il nuovo gioco di Naismith è abbastanza simile al gioco della pallamano a squadre, che era già stato inventato nei primi anni del 1890.
La prima partita di pallacanestro ufficiale fu giocata nella palestra YMCA il 20 gennaio 1892 con nove giocatori, su un campo che aveva la metà della dimensione di un';odierna corte della National Basketball Association (NBA). :Basket ball:, il nome suggerito da uno degli studenti di Naismith, era popolare sin dall';inizio.
La pallacanestro femminile iniziò nel 1892 allo Smith College quando Senda Berenson, un';insegnante di educazione fisica, modificò le regole di Naismith per le donne.
I primi aderenti del basket sono stati inviati agli YMCA negli Stati Uniti e si sono rapidamente diffusi negli Stati Uniti e in Canada. Nel 1895, era ben consolidata in diverse scuole superiori femminili. Mentre l';YMCA era responsabile per lo sviluppo iniziale e la diffusione del gioco, nel giro di un decennio scoraggiava il nuovo sport, dal momento che le partite ruvide e turbolente cominciavano a sminuire la missione primaria dell';YMCA. Tuttavia, altri club sportivi dilettanti, college e circoli professionali hanno riempito rapidamente il vuoto. Negli anni precedenti la prima guerra mondiale, l';Amateur Athletic Union e l';Intercollegiate Athletic Association (precursore della NCAA) gareggiavano per il controllo delle regole del gioco.
La pallacanestro era originariamente giocata con un pallone da calcio. Le prime palle create appositamente per il basket erano marroni, e solo verso la fine degli anni ';50 Tony Hinkle, alla ricerca di una palla che fosse più visibile ai giocatori e agli spettatori, introdusse la pallina arancione che ora è di uso comune.
Dribbling, il rimbalzo della palla su e giù durante lo spostamento, non faceva parte del gioco originale tranne che per il :passaggio di rimbalzo: ai compagni di squadra. Passare la palla era il principale mezzo di movimento della palla. Il dribbling è stato infine introdotto ma limitato dalla forma asimmetrica delle palle iniziali. Il dribbling divenne solo una parte importante del gioco intorno agli anni ';50, in quanto la produzione migliorò la forma della palla.
Basket, netball, dodgeball, pallavolo e lacrosse sono gli unici giochi a palla che sono stati identificati come inventati dai nordamericani. Altri giochi con la palla, come il baseball e il football canadese, hanno collegamenti con Commonwealth of Nations, europei, asiatici o africani.