La rapidità con cui i batteri crescono è quasi al di là della comprensione. È noto che un singolo bacillo aumenta a quattro milioni in mezza giornata. Pasteur vide una singola cella crescere a dieci milioni in ventiquattro ore.
La crescita dei germi è principalmente limitata dal loro approvvigionamento di cibo e dagli effetti distruttivi delle loro stesse escrezioni. Lasciati a se stessi, anche con una scorta di cibo sufficiente e altre condizioni favorevoli, i batteri probabilmente moriranno prima o poi uccisi dai loro stessi prodotti escretori.
Batteri in crescita - Scienza malata! # 210
I batteri consumano cibo, così come le piante e gli animali superiori. Alcuni batteri richiedono un';enorme quantità di cibo. L';energia derivata dal cibo si manifesta come calore, che serve la pianta senza clorofilla al posto del calore derivato dalla luce solare da piante più alte.
L';energia liberata dai microrganismi si manifesta nel riscaldamento dei liquidi di fermentazione.
Il riscaldamento di foraggi verdi in un silo e di letame in un letto caldo sono esempi di energia rilasciata dall';attività dei batteri. Un';altra illustrazione di un tipo simile si trova nei batteri che fissano l';azoto nel terreno. La fissazione dell';azoto si realizza a spese del consumo di una grande quantità di carboidrati, non meno di duecento libbre di carboidrati per il fissaggio di un chilo di azoto.
I batteri, come tutti gli organismi viventi, richiedono ossigeno. Alcuni batteri, ad esempio quelli che producono acido lattico, come nel souring del latte, ottengono il loro ossigeno direttamente dall';aria (aerobes), mentre altri batteri (anaerobi) crescono senza la presenza di aria o ossigeno, e possono anche essere distrutti da contatto con l';ossigeno atmosferico. Questi batteri hanno bisogno di ossigeno, ma sono così costituiti che devono ottenere il loro ossigeno rompendo composti contenenti ossigeno.
Alcuni batteri possono vivere e crescere in presenza di ossigeno libero o esclusi da esso.
La meravigliosa attività dei microbi nella disgregazione e distruzione di sostanze organiche avviene attraverso diastasi o fermenti digestivi, che spesso producono in grande quantità. Non solo i batteri, ma i lieviti e altre cellule viventi si comportano come fermenti quando sono privi di ossigeno.