Grandi esplosioni esplosive possono inviare enormi quantità di gas e detriti fini nell';atmosfera. I più grandi hanno inviato detriti nella stratosfera dove si diffonde in tutto il mondo e potrebbe rimanere per mesi o addirittura anni. I detriti hanno la capacità di filtrare una parte dell';energia del sole e di abbassare la temperatura della terra.
L';incantesimo più notevole legato a un vulcano fu quello che seguì l';eruzione del Monte Tambora in Indonesia nel 1815. Molti scienziati attribuiscono la primavera anormalmente fredda e l';estate del 1816 alle nuvole di detriti vulcanici messi nell';atmosfera dal Monte Tambora. Ci furono altri effetti meno drammatici da Kakatoa nel 1883 e dal Monte Agung nel 1963. Tuttavia, fu solo con le eruzioni di Mount St. Helens nello stato di Washington nel 1980 e di El Chichon in Messico nel 1982 che gli scienziati dovettero studiare le esplosioni vulcaniche con l';uso di sofisticati satelliti e strumenti di telerilevamento.
Effetti della montagna sul clima
Prima del 1980, Mount St. Helens, Washington era una ripida cima vulcanica conica che si ergeva per 9.680 piedi, aveva una vetta innevata e persino alcuni piccoli ghiacciai. Ma la mattina del 18 maggio 1980, l';intero lato nord del summit scese - circa mezzo miglio cubo di roccia e ghiaccio. Un istante dopo, un';enorme esplosione di vapore in espansione e gas vulcanico scosse la campagna. I gas formavano una nuvola nera avvolgente a terra piena di detriti caldi e densi che correvano su quattro importanti creste e valli fino a 17 miglia dalla cima vulcanica.
Per il primo paio di miglia dalla vetta, tutto è stato cancellato. Tutto ciò che si poteva vedere era una coperta di cenere. Un cratere a forma di ferro di cavallo a 1,2 miglia di diametro e circa 2460 piedi di profondità ha sostituito il picco. Ma la cosa più impressionante è stata la zona di blowdown, dove enormi abeti vergini Douglas sono stati spezzati come fiammiferi e stesi sui loro lati, coperti di cenere. Il servizio forestale degli Stati Uniti ha stimato che 10 milioni di alberi sono stati abbattuti dall';esplosione.
Quando il monte St. Helens è scoppiato, c';è stata un';ipotesi che avrebbe potuto avere effetti importanti sul clima. Per un certo periodo il grande volume di ceneri vulcaniche emesse ha avuto effetti significativi sia a livello locale che regionale. Ma il raffreddamento in tutto il mondo era inferiore a 0,2 gradi Fahrenheit.
Tuttavia, gli studi successivi all';eruzione di El Chichon hanno mostrato un effetto di raffreddamento in tutto il mondo dell';ordine di 0,5 a 0,9 gradi Fahrenheit. Perché, se era meno esplosivo di Mount St. Helens, ha avuto un impatto maggiore sulle temperature globali? Il motivo è che il materiale emesso da Mount St. Helens era una cenere fine che si depositava relativamente rapidamente. D';altra parte, El Chichon ha vomitato circa 40 volte più gas ricchi di zolfo rispetto al Monte Sant';Elena. Queste nuvole si sono combinate con l';umidità nella stratosfera per produrre dense nubi di goccioline di acido solforico, che hanno assorbito e riflesso la radiazione solare. L';esplosività da sola è un povero istigatore del cambiamento climatico. Affinché il vulcanismo possa avere un impatto sul clima, dovresti far esplodere un intero gruppo di vulcani in un periodo di tempo relativamente breve. Una tale idea è stata una volta dichiarata come la ragione delle ere glaciali, ma oggi gli scienziati hanno altre idee.